안면마비(벨 마비·구안와사) — 한쪽 얼굴이 처지고 눈이 안 감길 때 72시간의 골든타임

아침에 세수를 하는데 한쪽 입가로 물이 새고, 커피를 마시면 입술 한쪽이 다물어지지 않아 흘러내립니다. 거울을 보니 한쪽 얼굴이 축 처지고 웃어도 반쪽만 올라갑니다. 눈을 감으려 해도 한쪽이 다 감기지 않습니다. 갑작스러운 이 변화가 바로 안면마비, 흔히 '구안와사'로 불리는 벨 마비입니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

얼굴 표정을 만드는 근육은 7번 뇌신경인 '안면신경'이 지배합니다. 이 신경은 귀 뒤쪽의 좁은 뼈 통로(안면신경관)를 지나 얼굴로 뻗는데, 이 구간이 문제입니다. 바이러스 감염이나 면역 반응으로 신경에 염증이 생겨 부으면, 딱딱한 뼈 터널 안에서 신경이 눌리고 혈류가 막힙니다. 좁은 관 속에서 신경이 압박되니 전기 신호가 근육에 전달되지 못해 그쪽 얼굴이 마비되는 것입니다. 대부분 한쪽에만 오고, 몇 시간에서 하루 이틀 사이 빠르게 진행됩니다.

여기서 뇌졸중과의 결정적 차이가 나옵니다. 이마 근육은 좌우 뇌 양쪽에서 함께 신호를 받도록 배선돼 있습니다. 그래서 뇌 자체가 손상된 뇌졸중에서는 반대쪽 이마가 멀쩡해 주름이 잡히지만, 얼굴로 나온 안면신경 자체가 마비된 벨 마비에서는 이마 주름이 사라지고 눈도 안 감깁니다. 즉 "이마를 찡그려 주름이 잡히고 눈이 안 감기면 벨 마비, 이마가 정상이면서 팔다리 힘까지 빠지면 뇌졸중"으로 갈립니다. 다만 자가 감별에는 한계가 있으니 진단은 반드시 의사와 상의하세요.

이렇게 해보세요

1. 눈부터 지키세요. 눈이 안 감기면 각막이 말라 상처가 납니다. 낮에는 1~2시간마다 인공눈물을 넣고, 잘 때는 안연고와 안대로 눈을 덮어 각막을 보호합니다.
2. 72시간 골든타임을 놓치지 마세요. 발병 3일(72시간) 이내에 시작하는 경구 스테로이드가 회복률을 높인다고 알려져 있습니다. 종류·용량·복용 여부는 반드시 의사와 상의해 결정하세요.
3. 얼굴 근육을 관리하세요. 급성기 이후 회복기에는 거울을 보며 눈썹 올리기, 볼 부풀리기, 미소 짓기 등을 하루 여러 번 부드럽게 연습하면 도움이 됩니다.
4. 다른 신경 증상을 확인하세요. 귀 통증·물집, 어지럼, 청력 변화가 함께 오면 다른 원인일 수 있으니 즉시 진료받으세요.

이런 점은 주의(흔한 오해)

• "구안와사는 곧 중풍"이라는 오해. 대부분의 벨 마비는 뇌가 아니라 얼굴의 신경 문제로, 뇌졸중과는 다른 병입니다. 겁먹고 방치하기보다 정확히 감별받는 것이 중요합니다.
• 침·부항만 믿고 시간 놓치기. 보조적으로 도움받을 수는 있지만, 그것만 붙잡고 골든타임 내 스테로이드 치료 시기를 놓치면 회복이 더뎌질 수 있습니다.
• "저절로 낫는다"며 눈 방치. 상당수가 호전되지만 눈을 보호하지 않으면 각막 손상이 남을 수 있고, 회복 정도와 예후는 사람마다 달라 전문가 평가가 필요합니다.

갑자기 한쪽 얼굴이 처졌다면 자가 판단으로 미루지 말고, 눈을 보호하면서 되도록 빨리 병원을 찾아 감별과 치료를 받으세요.