손목터널증후군, 손 저림의 원인과 예방

밤에 잠들려는데 손이 저릿하게 저려 잠에서 깨신 적 있으신가요. 엄지와 검지의 감각이 둔해지고 손을 털면 잠깐 나아지는 느낌, 은근히 불안하고 많이 불편하셨을 겁니다. 오늘은 컴퓨터와 스마트폰을 오래 쓰는 분들에게 흔한 손목터널증후군의 원리와 생활 속 관리법을 차근차근 나눠보겠습니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

손목 앞쪽에는 '수근관(carpal tunnel)'이라는 좁은 통로가 있습니다. 뼈와 인대로 둘러싸인 이 터널 안으로 손가락을 움직이는 힘줄들과 함께 '정중신경(median nerve)'이 지나갑니다. 이 신경은 엄지·검지·중지의 감각과 엄지 근육의 움직임을 담당하는데요. 문제는 이 통로가 워낙 좁다는 점입니다.

손목을 반복적으로 많이 쓰거나, 굽힌 자세를 오래 유지하거나, 어떤 이유로 통로 안쪽이 부으면 공간이 더 좁아지고 압력이 올라갑니다. 그러면 가장 약한 정중신경이 눌리면서 저림과 통증, 감각 이상이 나타나는 것이죠. 임신, 갑상선 질환, 당뇨처럼 몸이 잘 붓는 상태도 압력을 높이는 요인이 될 수 있습니다.

유독 밤에 증상이 심해지는 이유도 여기 있습니다. 잠자는 동안 손목이 자기도 모르게 구부러진 자세로 오래 있기 쉽고, 누우면 손으로 몰린 체액이 잘 빠지지 않아 붓기 쉬워 신경이 더 눌리기 때문입니다. 그래서 새벽에 손이 저려 잠에서 깨고, 손을 흔들면 잠시 나아지는 분이 많습니다. 컴퓨터 작업이나 스마트폰 사용처럼 손목을 세밀하게 반복해서 쓰는 일이 잦다면, 낮 동안 조금씩 쌓인 부담이 밤에 저림으로 드러나기 쉽습니다.

이렇게 해보세요

1. 손목을 중립 자세로 유지하세요. 손목을 위아래로 꺾을수록 수근관 내 압력이 올라갑니다. 키보드를 칠 때 손목이 일자에 가깝게 반듯한 상태가 가장 편안합니다.
2. 30~60분마다 손과 손목을 풀어주세요. 같은 자세를 오래 유지할수록 부담이 쌓입니다. 주먹을 쥐었다 펴고 손목을 부드럽게 돌리는 스트레칭을 짧게라도 반복해 주세요.
3. 키보드와 마우스 높이를 맞추세요. 팔꿈치가 약 90도로 편안하게 놓이고 손목이 들리거나 꺾이지 않는 높이가 좋습니다. 손목 받침대도 도움이 됩니다.
4. 강하게 오래 쥐는 동작을 줄이세요. 마우스나 스마트폰을 꽉 쥘수록 힘줄과 신경 부담이 커집니다. 힘을 빼고 가볍게 잡는 습관이 통로의 압력을 낮춰줍니다.
5. 밤에는 손목 보호대(부목)를 고려해 보세요. 자는 동안 손목이 구부러지지 않게 반듯하게 고정하면 신경에 가해지는 압력이 줄어 야간 저림 완화에 도움이 됩니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

손이 저리면 모두 손목터널증후군이라고 생각하기 쉽지만, 그렇지 않습니다. 목디스크나 다른 신경 문제로도 비슷한 저림이 생길 수 있어 감별이 필요합니다. 새끼손가락까지 저리다면 정중신경이 아닌 다른 원인일 가능성도 있습니다.

특히 엄지 아래쪽 근육이 눈에 띄게 마르거나(위축), 물건을 자주 떨어뜨릴 만큼 힘이 빠진다면 신경 손상이 진행되고 있다는 위험 신호일 수 있습니다. 저림을 그저 피곤한 탓으로 여기고 오래 방치하면 회복이 더뎌질 수 있으니, 이런 경우 미루지 마시고 진료를 받으시길 권합니다. 또한 시중의 손목 보호대나 스트레칭은 증상을 덜어주는 도움일 뿐, 원인을 정확히 가려내는 검사를 대신하지는 못합니다. 정확한 진단(신경전도검사 등)과 주사·수술 같은 치료 여부는 반드시 의료 전문가·의사와 상담해 결정하셔야 합니다.

손의 작은 저림 신호에 귀 기울여 조금 일찍 쉬어 주는 것이, 손을 오래도록 건강하게 지키는 가장 확실한 방법입니다.