당뇨병 환자의 발 관리, 왜 이렇게 중요할까

당뇨병이 있으면 작은 발 상처 하나가 큰 문제로 번질 수 있습니다. 물집이나 굳은살처럼 대수롭지 않아 보이는 것이 궤양과 감염으로 이어지고, 심하면 절단까지 갈 수 있기 때문입니다. 다행히 매일 몇 분의 발 관찰과 습관만으로 상당 부분을 예방할 수 있습니다. 오늘은 왜 당뇨병에서 발이 특히 약해지는지, 그리고 어떻게 지켜야 하는지 살펴보겠습니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

당뇨발 문제는 크게 두 가지 변화가 겹쳐서 생깁니다. 첫째는 신경의 손상입니다. 혈당이 오랫동안 높으면 발끝으로 가는 가느다란 말초신경이 서서히 망가지는데, 이를 '당뇨병성 말초신경병증'이라고 합니다. 감각을 전달하는 신경이 무뎌지면 발이 저리거나 화끈거리기도 하지만, 무엇보다 통증을 잘 못 느끼게 됩니다. 그래서 신발 속 돌멩이, 꽉 끼는 신발에 쓸린 상처, 뜨거운 물의 화상을 알아채지 못하고 방치하게 됩니다. 상처가 아프지 않다는 것이 오히려 위험 신호인 셈입니다.

둘째는 혈류의 문제입니다. 높은 혈당은 혈관 벽을 손상시켜 다리와 발로 가는 동맥을 좁고 딱딱하게 만듭니다(말초동맥질환). 상처가 아물려면 산소와 영양, 감염과 싸우는 백혈구가 혈액을 타고 충분히 와야 하는데, 혈류가 나쁘면 이 공급이 부족해 작은 상처도 몇 주씩 낫지 않습니다. 여기에 높은 혈당 자체가 세균이 자라기 좋은 환경을 만들고 면역 기능도 떨어뜨립니다. 그 결과 느끼지 못한 상처가 아물지 못한 채 깊어지고, 감염이 번지면서 발궤양으로 진행합니다. 감각 둔화, 혈류 저하, 감염이라는 세 톱니바퀴가 맞물려 돌아가는 것입니다.

이렇게 해보세요

1. 매일 발을 눈으로 확인하기. 하루 한 번, 발바닥·발가락 사이·발뒤꿈치까지 물집, 상처, 갈라짐, 붉은 자국, 굳은살이 없는지 살피세요. 감각이 둔해 손으로만은 놓치기 쉽습니다. 발바닥이 잘 안 보이면 거울을 쓰거나 가족에게 부탁하세요.
2. 씻을 때 물 온도를 손으로 먼저 확인하기. 미지근한 물(대략 37도 이하)을 쓰되, 발은 온도를 못 느낄 수 있으니 반드시 손이나 팔꿈치로 확인하세요. 발을 담가 온도를 재는 것은 화상 위험이 있습니다. 씻은 뒤에는 발가락 사이까지 물기를 부드럽게 닦아 주세요.
3. 맨발로 다니지 않기. 집 안에서도 실내화를 신어 밟히거나 찔리는 상처를 막으세요. 신발을 신기 전에는 안에 이물질이 없는지 손으로 훑어 확인하고, 잘 맞는 신발을 고릅니다.
4. 발톱은 일자로 자르기. 너무 짧게, 혹은 모서리를 둥글게 파내면 살을 파고들어(내향성 발톱) 상처와 감염의 입구가 됩니다. 목욕 후 부드러워졌을 때 일자로 자르고 모서리만 살짝 다듬으세요.
5. 보습은 하되 발가락 사이는 피하기. 발등과 발바닥에 로션을 발라 갈라짐을 예방하되, 발가락 사이는 습기가 차 무좀·짓무름을 부르니 바르지 마세요.
6. 상처는 즉시 대응하기. 작은 상처라도 흐르는 물에 씻고 깨끗하게 덮은 뒤 잘 낫는지 지켜보세요. 굳은살이나 티눈을 칼·티눈약으로 직접 제거하는 것은 상처를 만들 수 있어 피하고, 처리가 필요하면 전문가에게 맡기세요.
7. 혈당 관리와 정기 발 검진. 혈당을 목표 범위로 유지하는 것이 신경·혈관 손상의 진행을 늦추는 가장 근본적인 방법입니다. 목표 수치와 검진 주기는 의사·전문가와 상의해 정하세요.

이런 점은 주의(흔한 오해)

"아프지 않으니 괜찮다"는 생각이 가장 위험한 오해입니다. 당뇨발에서는 통증이 없다는 것이 안전이 아니라 신경이 이미 둔해졌다는 신호일 수 있습니다. 아프지 않아도 눈으로 확인하는 습관이 필요합니다.

"발이 시리니 따뜻하게"라며 전기장판이나 뜨거운 물주머니, 난로에 발을 가까이 대는 것도 조심해야 합니다. 감각이 둔하면 뜨거움을 못 느껴 저온화상을 입기 쉽습니다. 양말로 보온하는 편이 안전합니다.

"발궤양은 큰 사고로만 생긴다"는 것도 오해입니다. 실제로는 꽉 끼는 새 신발, 작은 물집, 방치된 무좀처럼 사소한 것에서 시작되는 경우가 많습니다. 상처가 며칠이 지나도 낫지 않거나, 붉게 부어오르고 열감·진물·냄새가 나거나, 발색이 창백·검게 변하면 스스로 판단하지 말고 즉시 진료를 받으세요. 진단과 치료, 상처 처치는 반드시 의사·전문가와 상의해야 합니다.

당뇨발은 화려한 치료보다 매일의 관찰과 작은 습관으로 지켜집니다. 발은 아프다고 말하지 못할 수 있으니, 대신 눈으로 매일 안부를 물어 주세요.