당뇨병성 신경병증 — 혈당이 신경을 망가뜨리는 합병증

발끝이 저릿하거나 양말을 신은 듯 둔한 느낌, 혹시 혈액순환 문제로만 여기고 계신가요. 당뇨가 오래되면 신경 자체가 서서히 망가지는 '당뇨병성 신경병증'이 찾아올 수 있습니다. 당뇨 합병증 중 가장 흔하지만, 왜 생기는지를 알면 진행을 늦출 여지가 큽니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

신경도 살아 있는 조직이라 산소와 영양이 필요합니다. 이를 공급하는 가느다란 혈관을 '신경영양혈관(vasa nervorum)'이라 부르는데, 혈당이 오래 높으면 이 미세혈관부터 두꺼워지고 막혀 신경이 서서히 굶게 됩니다. 동시에 넘치는 포도당은 '폴리올 경로'로 흘러 신경 안에 당알코올이 쌓이고, 산화스트레스가 늘어 신경섬유가 안에서부터 변성됩니다. 피 공급 저하와 세포 손상이 함께 진행되는 셈입니다.

손상은 길이가 가장 긴 신경, 즉 발끝 신경부터 시작해 위로 올라옵니다. 그래서 증상이 발에서 시작해 종아리로, 나중엔 손끝으로 번지는 '양말·장갑 분포'를 보입니다. 이렇게 손발의 감각·운동을 담당하는 쪽이 망가지면 말초신경병증(저림·통증·감각소실)이고, 내장을 조절하는 자율신경이 망가지면 소화 지연, 일어설 때 혈압 뚝 떨어짐(기립성 저혈압), 땀 조절 이상 등 자율신경병증이 생깁니다. 손상이 천천히, 그리고 상당 부분 비가역적으로 쌓이기에 조기에 혈당을 잡는 것이 그만큼 중요합니다.

이렇게 해보세요

1. 혈당을 꾸준히 관리하세요. 당화혈색소(HbA1c) 목표는 보통 7% 미만으로 잡지만 나이·상태에 따라 다르니 목표치는 반드시 의사와 상의해 정합니다. 가장 확실한 진행 지연책입니다.
2. 혈압과 금연을 함께 챙기세요. 고혈압과 흡연은 미세혈관을 더 망가뜨려 신경병증을 가속합니다. 혈압은 대개 130/80 안팎을 목표로 하되 개인별로 정하고, 금연은 손상 진행을 늦추는 핵심입니다.
3. 발을 매일 눈으로, 손으로 점검하세요. 감각이 둔해지면 상처를 못 느낍니다. (구체적 발 상처 관리는 '당뇨발 관리' 글을 참고하세요.)
4. 통증이 있으면 참지 말고 알리세요. 신경병증성 통증은 진통제가 아닌 전용 약으로 다루며, 약 선택은 의사와 상의가 필요합니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

"저리면 혈액순환제만 먹으면 된다"는 흔한 오해입니다. 신경병증은 혈관만의 문제가 아니라 신경 자체의 손상이라, 혈당·혈압 관리가 빠지면 소용이 적습니다. "아프지 않으니 괜찮다"도 위험합니다. 통증보다 감각이 사라지는 쪽이 더 무서워서, 느끼지 못하는 사이 상처와 궤양이 깊어집니다. "한번 생기면 손 쓸 수 없다"도 사실이 아닙니다. 완전히 되돌리긴 어려워도 혈당·혈압·금연으로 진행 속도를 크게 늦출 수 있습니다.

신경병증은 혈당이 보내는 경고입니다. 저림을 넘기지 말고, 목표 혈당치와 약·치료는 꼭 의사와 상의해 정하세요.