유통기한과 소비기한, 무엇이 다를까

냉장고 속 우유에 적힌 날짜를 보고 '지났으니 버려야 하나' 망설인 적이 있을 것이다. 2023년 표시제가 바뀐 뒤로 이 날짜의 의미도 달라졌다. 정확히 알면 불필요한 낭비도, 위험한 섭취도 줄일 수 있다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

두 기한의 뿌리는 품질안전한계기간이다. 이는 식품을 정해진 조건에서 보관할 때 안전과 품질이 유지되는 최대 기간을 실험으로 구한 값이다. 유통기한은 이 한계의 약 60~70% 지점에, 소비기한은 약 80~90% 지점에 설정한다.

여기서 핵심은 품질과 안전을 구분하는 것이다. 유통기한이 지난 식품은 맛·향·식감 같은 '품질'이 정점에서 내려올 수 있지만, 곧바로 먹으면 위험한 '안전' 문제가 생기는 것은 아니다. 소비기한은 바로 그 안전이 담보되는 마지막 선에 가깝게 잡은 기한이다. 그래서 같은 제품이라도 소비기한이 유통기한보다 길다.

한국은 2023년 1월 1일부터 소비기한 표시제를 시행해, 유통기한이 조금 지났다는 이유만으로 멀쩡한 식품을 버리던 낭비를 줄이고자 했다. 참고로 미국 FDA도 'Sell By', 'Best If Used By' 같은 표시가 대부분 안전이 아닌 품질을 뜻한다고 안내한다. 다만 두 값 모두 '표시된 보관 조건을 지켰을 때'라는 전제가 붙는다는 점은 바뀌지 않은 원리다. 조건을 지키지 못했다면 표시된 날짜는 더 이상 믿을 근거가 되지 못한다.

이렇게 해보세요

1. 포장의 표기가 '유통기한'인지 '소비기한'인지 먼저 구분한다. 소비기한이면 표시일까지가 섭취 가능한 기한이다.
2. 표시된 보관 조건(냉장 0~10℃, 냉동 -18℃ 이하 등)을 그대로 지킨다. 조건을 어기면 기한 자체가 무의미해진다.
3. 먹기 전 감각으로 확인한다. 색·곰팡이를 보고, 시큼하거나 낯선 냄새를 맡고, 부풀거나 새는 포장을 살핀다.

이런 점은 주의

개봉 후에는 소비기한이 그대로 적용되지 않는다. 공기·손·수분이 닿아 세균이 늘기 때문에 표시일과 무관하게 빨리 먹어야 한다. 우유·달걀·두부 같은 신선식품일수록 그렇다. 냉장 상태를 벗어난 식품, 예컨대 실온에 오래 둔 도시락이나 해동 후 다시 얼린 고기는 기한이 남았어도 신뢰할 수 없다. 그리고 조금이라도 상한 신호(이취, 점액, 부푼 포장)가 보이면 아까워도 폐기한다. 상한 음식은 데워도 안전해지지 않는다.