독감 백신, 왜 해마다 다시 맞아야 할까

날이 선선해지면 병원과 보건소에 독감 예방접종 안내가 붙기 시작합니다. 매년 하는 일이다 보니 "작년에 맞았는데 또?" 하는 분도 많습니다. 하지만 독감 백신은 다른 백신과 달리 해마다 다시 맞아야 하는 이유가 분명합니다. 지금이 바로 그 시기인 만큼, 원리부터 실천법까지 하나씩 짚어 봅니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

인플루엔자 바이러스의 가장 큰 특징은 끊임없이 변한다는 점입니다. 바이러스 표면에는 면역계가 알아보는 '표지' 같은 단백질이 있는데, 이 부분이 해마다 조금씩 바뀝니다(항원 변이). 그래서 작년에 만들어 둔 항체가 올해 유행하는 바이러스를 잘 알아보지 못할 수 있습니다. 세계 각국은 그해 유행이 예상되는 균주를 미리 분석해 백신 조성을 매년 새로 맞추고, 우리가 맞는 백신도 그에 따라 달라집니다.

백신의 작동 방식은 일종의 예행연습입니다. 바이러스의 일부 또는 무력화된 형태를 몸에 보여 주면, 면역계는 실제 감염 없이 그 적을 학습하고 맞서 싸울 항체와 기억 세포를 만듭니다. 이 훈련에는 시간이 걸려서, 접종 후 항체가 충분히 만들어지는 데 보통 2주가량 필요합니다. 즉 유행이 한창일 때 맞으면 면역이 올라오기 전에 걸릴 수 있습니다.

또 이렇게 형성된 면역은 시간이 지나며 서서히 약해집니다. 항체 수치가 몇 달에 걸쳐 떨어지기 때문에, 바이러스 변이가 없더라도 지난 시즌 면역만으로 올겨울을 나기는 어렵습니다. '매년 접종'은 변이와 면역 감소라는 두 가지 이유가 겹친 결과인 셈입니다.

이렇게 해보세요

1. 유행 전인 10~11월에 맞으세요. 항체 형성에 약 2주가 걸리고 면역은 수개월 지속되므로, 본격 유행(대개 겨울~이듬해 봄) 전에 미리 맞아 두는 것이 효과적입니다.
2. 접종 후 2주는 방심하지 마세요. 면역이 완성되기 전 기간이므로 손 씻기·사람 많은 곳 마스크 등 기본 수칙을 함께 지킵니다.
3. 고위험군은 우선 접종을 챙기세요. 65세 이상, 임신부, 만성질환자, 생후 6개월~어린이 등은 합병증 위험이 커 특히 권장됩니다. 국가예방접종 지원 대상과 일정은 예방접종도우미에서 확인할 수 있습니다.
4. 매년 새로 맞으세요. 작년 접종 기록이 올해를 대신하지 못합니다. 접종일을 메모해 두면 다음 시즌을 놓치지 않습니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

"백신 때문에 독감에 걸린다"는 오해가 흔합니다. 주로 쓰이는 불활화 백신에는 증식할 수 있는 살아 있는 바이러스가 없어 백신이 독감을 일으키지 않습니다. 접종 후 하루이틀 미열이나 몸살 기운이 들 수 있는데, 이는 면역계가 반응하는 정상 과정일 때가 많습니다. 또 접종 직후 걸렸다면 항체가 생기기 전 2주 사이에 이미 노출됐거나, 독감이 아닌 다른 감기 바이러스일 가능성이 큽니다. 콧물·재채기 위주의 가벼운 감기와 고열·근육통·심한 피로가 갑자기 오는 독감은 다릅니다. 과거 달걀 알레르기가 있다고 무조건 못 맞는 것도 아닙니다. 다만 중증 알레르기 이력이나 이전 접종 후 심한 반응이 있었다면 스스로 판단하지 말고 반드시 의사와 상의해 접종 방법과 계획을 정하세요.

독감 백신은 나와 가족, 그리고 면역이 약한 이웃을 함께 지키는 올겨울의 준비 운동입니다. 이 글은 일반적인 정보일 뿐이니, 본인의 건강 상태와 알레르기 이력에 맞는 접종은 전문가와 상의해 결정하시길 바랍니다.