담석증(쓸개돌), 왜 생기고 어떻게 관리할까

식후에 오른쪽 윗배가 뻐근하게 조여든 적이 있다면 담석증을 떠올려볼 만합니다. 담석은 신장에 생기는 요로결석과는 전혀 다른, 쓸개(담낭)와 담즙에 얽힌 이야기입니다. 성인의 약 10~15%가 담석을 가진 것으로 알려질 만큼 흔하면서도 오해가 많은 이 질환을, 원리부터 관리법까지 차근차근 짚어보겠습니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

담낭은 간 아래 붙은 7~10cm의 작은 주머니로, 간이 만든 담즙을 저장·농축합니다. 담즙은 지방 소화를 돕는 액체로 담즙산, 콜레스테롤, 빌리루빈(적혈구 분해 시 나오는 색소), 인지질로 이뤄집니다. 기름진 음식을 먹으면 소화관 호르몬(콜레시스토키닌)의 신호로 담낭이 수축해 담즙을 십이지장으로 짜냅니다.

담석의 약 80%인 콜레스테롤담석은, 담즙 속 콜레스테롤이 담즙산·인지질이 녹여낼 양을 넘어 과포화되면 결정으로 굳어 생깁니다. 담낭 수축이 게을러 담즙이 오래 고이면(담즙 정체) 결정이 자라 돌이 됩니다. 색소담석은 빌리루빈이 지나치게 많을 때 생기며 용혈성 빈혈, 간경변, 담도 감염이 있는 사람에게 흔합니다. 에스트로겐은 담즙 콜레스테롤 농도를 높여, 위험 요인을 흔히 4F(Female·Forty·Fatty·Fertile)로 요약합니다.

이렇게 해보세요

1. 식이섬유를 챙기세요. 채소·통곡물·콩류로 하루 25~30g을 목표로 하면 콜레스테롤의 담즙 내 과포화를 줄이는 데 도움이 됩니다.
2. 급격한 체중감량을 피하세요. 다이어트를 하더라도 주당 0.5~1kg 이내로 줄이세요. 빠른 감량은 담즙 정체를 심화시켜 담석 위험을 오히려 높입니다.
3. 끼니를 거르지 마세요. 하루 세 끼를 규칙적으로 먹으면 담낭이 정기적으로 수축합니다. 특히 아침을 걸러 밤사이 공복이 12시간 이상 길어지지 않게 하세요.
4. 건강한 지방을 고르세요. 올리브유·견과류·등푸른 생선의 불포화지방은 적정량 유지하고, 포화지방·트랜스지방은 줄이세요. 무조건 끊기보다 균형이 핵심입니다.
5. 체중을 관리하세요. 체질량지수(BMI) 18.5~24.9를 목표로, 주당 150분의 유산소 운동을 기준으로 삼아보세요.

이런 점은 주의(흔한 오해)

증상이 전혀 없는 담석은 대개 치료하지 않고 지켜봅니다. 초음파에서 우연히 발견된 무증상 담석이 통증 등 증상으로 이어지는 경우는 해마다 1~3% 정도라, 무증상이면 곧바로 수술이 필요한 경우는 드뭅니다. "담석을 녹여준다"는 민간요법이나 디톡스에 기대는 것도 신중해야 합니다. 약으로 콜레스테롤담석을 녹이는 치료(담즙산 제제)는 작고 석회화되지 않은 일부 돌에만 수개월~수년에 걸쳐 제한적으로 쓰이며, 색소담석에는 효과가 없습니다. 반대로 오른쪽 윗배 통증이 심하거나 발열·황달·구토가 동반되면 담낭염이나 담관 폐색일 수 있으니 지체 말고 진료를 받으세요. 어떤 돌을 어떻게 처리할지(경과 관찰·약물·복강경 담낭절제술)는 반드시 의사와 상의해 결정하세요.

담석은 흔한 만큼 오해도 많으니, 증상과 검사 결과를 바탕으로 의사와 함께 자신에게 맞는 방향을 정하는 것이 가장 안전합니다.