열사병과 온열질환, 폭염에 몸을 지키는 법

한여름 폭염은 단순한 불쾌감을 넘어 생명을 위협합니다. 매년 온열질환으로 응급실을 찾는 사람이 늘고, 그중 열사병은 치사율이 높은 응급 상황입니다. 우리 몸이 더위에 어떻게 반응하는지, 그리고 어떻게 미리 막을 수 있는지 알아봅니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

사람의 몸은 심부 체온을 약 37도로 유지하려 합니다. 더위에 노출되면 뇌의 시상하부가 이를 감지해 피부 혈관을 넓히고 땀을 내보냅니다. 땀이 증발하면서 열을 빼앗아 몸을 식히는 것이 가장 중요한 냉각 방식입니다. 그런데 습도가 높으면 땀이 잘 마르지 않아 냉각이 제대로 작동하지 않습니다.

땀을 많이 흘리면 수분과 함께 나트륨·칼륨 같은 전해질도 빠져나갑니다. 이때 근육이 갑자기 뭉치는 것이 열경련입니다. 여기서 더 진행되면 열탈진이 옵니다. 체온은 37~40도 사이로 오르고, 심한 갈증·어지럼·메스꺼움·식은땀·무기력이 나타나지만 의식은 대체로 유지됩니다. 서늘한 곳에서 쉬고 수분을 보충하면 회복되는 단계입니다.

가장 위험한 것은 열사병입니다. 체온 조절 기능 자체가 무너져 심부 체온이 40도 이상으로 치솟고, 오히려 땀이 멈추며 피부가 뜨겁고 건조해집니다. 헛소리·혼동·의식 저하·경련이 나타나면 뇌·신장 같은 장기가 손상되는 응급 상태로, 지체 없이 119에 신고해야 합니다.

이렇게 해보세요

1. 갈증을 느끼기 전에 규칙적으로 마시세요. 폭염에는 물 한두 잔씩 자주, 하루 총 1.5~2L를 목표로 하되 땀이 많은 날은 더 늘리세요. 갈증은 이미 탈수가 시작된 신호입니다.
2. 가장 더운 시간대를 피하세요. 햇볕이 강한 오전 11시~오후 5시에는 야외 활동과 운동을 줄이고, 부득이하면 그늘과 휴식을 자주 챙기세요.
3. 실내를 시원하게 유지하세요. 냉방 시 실내 온도는 26~28도 정도가 적당하며, 선풍기와 함께 환기하고 커튼으로 직사광선을 막으세요.
4. 옷차림을 가볍게 하세요. 밝은 색의 헐렁하고 통기성 좋은 옷을 입고, 외출 시 챙 넓은 모자나 양산으로 햇볕을 가리세요.
5. 취약계층을 살피세요. 노인·영유아·만성질환자·야외 근로자는 특히 위험합니다. 홀로 지내는 어르신은 자주 안부를 확인하세요.

이런 점은 주의(흔한 오해)

"갈증이 날 때만 물을 마시면 된다"는 생각은 위험합니다. 갈증은 뒤늦은 신호라, 폭염에는 목마르지 않아도 규칙적으로 마셔야 합니다. 반대로 짧은 시간에 물만 지나치게 많이 마시면 혈중 나트륨이 묽어지는 저나트륨혈증이 올 수 있으니, 땀을 많이 흘렸다면 물과 함께 적당한 전해질도 보충하세요. 소금 알약을 임의로 삼키는 것은 오히려 해로울 수 있습니다. "에어컨은 몸에 나쁘다"며 무더위를 참는 것도 잘못된 믿음으로, 냉방은 온열질환을 막는 가장 확실한 방법입니다. 심장·신장 질환이 있거나 이뇨제·혈압약 등을 복용 중이라면 수분·염분 조절이 달라질 수 있으니 반드시 의사·전문가와 상의하세요.