메니에르병 — 어지럼·귀먹먹함·난청·이명이 한꺼번에 몰려온다면

멀쩡히 지내다가 갑자기 한쪽 귀가 꽉 막힌 듯 먹먹해지고, 삐- 하는 이명이 커지더니 곧 세상이 빙글빙글 돌기 시작한 적 있으신가요. 심하면 속이 뒤집혀 토하고, 몇 시간을 꼼짝없이 누워 있어야 겨우 가라앉습니다. 발작이 지나면 언제 그랬냐는 듯 멀쩡해지지만, 예고 없이 다시 찾아올까 늘 불안하지요. 이렇게 어지럼·귀먹먹함·난청·이명 네 가지가 한 몸처럼 몰려오는 내이(속귀) 질환이 메니에르병입니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

귀 깊은 곳 내이에는 소리를 듣는 달팽이관과 균형을 잡는 전정기관이 있고, 그 안은 '내림프액'이라는 액체로 채워져 있습니다. 이 액체는 늘 일정한 양과 압력으로 유지되어야 감각세포가 소리와 움직임을 정확히 읽어 뇌에 전할 수 있습니다.

메니에르병에서는 이 내림프액이 제때 빠지지 못하고 과도하게 차오릅니다. 이를 '내림프 수종'이라 부릅니다. 풍선에 물을 계속 넣으면 팽팽해지듯, 내이 공간의 압력이 높아지면 얇은 막이 부풀고 눌립니다. 그러면 균형 감각세포가 잘못된 신호를 마구 보내 세상이 도는 회전성 어지럼이 생기고, 동시에 달팽이관이 눌려 소리가 잘 안 들리는 난청과 귀가 꽉 찬 먹먹함, 이명이 함께 나타납니다. 압력이 다시 빠지면 증상도 가라앉기 때문에 발작이 왔다 갔다 반복되고, 저음역 청력이 그때그때 변하는 '변동성 난청'이 특징으로 나타납니다. 액체가 왜 과하게 차는지 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다.

이렇게 해보세요

1. 소금을 줄이세요. 나트륨이 많으면 몸이 수분을 붙들어 내이 압력을 높일 수 있습니다. 저염식이 발작 빈도를 줄이는 데 도움이 된다고 보며, 하루 나트륨을 대략 2,000mg 이하(소금 약 5g) 안팎으로 낮추길 권하는 경우가 많으나 개인별 목표 수치는 반드시 의사와 상의하세요.
2. 카페인·술·담배를 줄이세요. 커피·에너지음료의 카페인과 술은 내이 혈류와 체액에 영향을 주어 증상을 악화시킬 수 있습니다. 흡연도 마찬가지이니 함께 줄이는 것이 좋습니다.
3. 발작이 오면 안전부터. 어지럼이 시작되면 즉시 앉거나 누워 넘어짐을 막고, 한 점을 응시하며 움직임을 최소화하세요. 대개 20분~수 시간이면 가라앉습니다.
4. 끼니를 규칙적으로, 물은 꾸준히. 하루 종일 몰아 먹기보다 소금·수분 섭취를 여러 끼에 고르게 나누면 체액 변동을 줄이는 데 도움이 됩니다.
5. 스트레스와 수면을 관리하세요. 피로·스트레스는 흔한 유발 요인이므로 충분한 수면과 이완이 예방에 보탬이 됩니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

'어지럼은 다 이석증'이라 넘기면 안 됩니다. 이석증(BPPV)은 누웠다 돌아눕는 등 자세를 바꿀 때 수초~1분만 짧게 돌고 귀 증상이 없지만, 메니에르병은 자세와 무관하게 발작적으로 20분 이상 오래가고 귀먹먹함·변동성 난청·이명이 반드시 함께 옵니다. 이 차이가 두 병을 가르는 핵심입니다. 다만 스스로 단정하지 마세요. 어지럼은 뇌졸중·전정신경염 등 원인이 다양해 청력검사 등 정확한 감별이 필요합니다. 진단과 치료, 이뇨제 등 약 처방, 저염 목표 수치는 모두 이비인후과 전문의와 상의해 결정해야 합니다.

이 글은 이해를 돕기 위한 정보이며 진단·치료를 대신하지 않습니다. 어지럼과 청력 변화는 원인이 다양하므로, 증상이 반복되거나 심하거나 청력이 계속 떨어진다면 반드시 이비인후과 의사·전문가와 상의하시기 바랍니다.