아이가 밤에 귀 아프다며 울 때, 급성 중이염 이야기

밤새 잘 놀던 아이가 감기 며칠 뒤 갑자기 귀를 잡고 울거나, 열이 오르며 보채본 적 있으신가요? 어른도 감기 끝에 한쪽 귀가 지끈거리고 먹먹해질 때가 있습니다. 이렇게 '감염과 염증'으로 귀 안에 고름이 차는 상태가 급성 중이염입니다. 오늘은 왜 감기 뒤에 귀가 아파지는지, 집에서 무엇을 할 수 있는지 살펴보겠습니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

고막 안쪽의 공기 공간을 중이라고 하고, 이 중이는 이관이라는 가느다란 관으로 코 뒤 공간(비인두)과 이어져 있습니다. 이관은 평소 중이를 환기하고 분비물을 코 쪽으로 빼내는 배수구 역할을 합니다.

감기·비염으로 코와 이관 점막이 부으면 이 배수구가 막힙니다. 중이의 공기가 빠져나가지 못하고 흡수되면서 압력이 낮아지고, 점막에서 삼출액(맑은 진물)이 새어 나와 중이에 고입니다. 문제는 이 고인 액체가 세균이 자라기 좋은 웅덩이가 된다는 점입니다. 코 뒤에 있던 세균이 막힌 이관을 타고 들어와 증식하면 액체가 고름으로 바뀝니다. 고름이 늘면 고막을 바깥으로 밀어 팽팽하게 당기고, 이 압력이 욱신거리는 통증을 만듭니다. 동시에 몸이 감염과 싸우며 열이 오릅니다. 심하면 고막이 잠깐 터져 진물이 나오기도 하는데, 이때 압력이 풀리며 통증은 오히려 줄기도 합니다.

어린이에게 유독 흔한 이유가 여기 있습니다. 아이의 이관은 어른보다 짧고 굵으며 거의 수평에 가까워, 코 뒤의 세균과 분비물이 중이로 쉽게 넘어갑니다. 게다가 면역이 자라는 중이라 감기가 잦은 것도 겹칩니다.

이렇게 해보세요

1. 통증·발열은 진통해열제로 관리하세요. 아세트아미노펜이나 이부프로펜은 중이염 통증을 줄이는 기본 대처입니다. 나이·체중에 맞는 용량이 중요하므로 제품 설명과 의사·약사 안내를 따르세요.
2. 물을 자주 마시게 하세요. 삼키는 동작이 이관을 여는 자극이 되고, 열이 날 때 수분 손실도 보충됩니다.
3. 상체를 약간 높여 눕히세요. 베개 등으로 머리를 높이면 중이의 압력과 배수에 도움이 되어 밤중 통증이 덜할 수 있습니다.
4. 코를 세게 풀지 마세요. 한 번에 세게 풀면 콧속 압력이 이관을 통해 중이로 전달돼 오히려 악화됩니다. 한쪽씩 부드럽게 푸세요.
5. 경과를 지켜보되 신호를 놓치지 마세요. 가벼운 중이염은 상당수가 2~3일 내 저절로 좋아집니다. 다만 48시간 넘게 악화되거나 고열·심한 통증·귀 진물이 있으면 진료를 받으세요.

이런 점은 주의 (흔한 오해)

'중이염엔 무조건 항생제'라는 생각은 오해입니다. 많은 경우 바이러스가 원인이거나 저절로 낫기 때문에, 여러 진료지침은 가벼운 경우 항생제 없이 며칠 지켜보기를 권합니다. 항생제 필요 여부는 나이·증상·고막 상태를 본 의사가 판단합니다. 반대로 처방받은 항생제를 통증이 가셨다고 임의로 끊으면 재발·내성 위험이 있습니다.

면봉으로 귀 안을 후비거나 정체불명의 기름·즙을 넣는 민간요법은 도움이 되지 않고 고막을 다칠 수 있습니다. 통증 부위는 고막 안쪽이라 귓구멍을 후벼도 닿지 않습니다. 또 중이염이 반복되는 아이라면 알레르기·간접흡연·수유 자세 등 유발요인을 함께 살펴야 합니다. 수영이나 비행기가 급성 중이염을 '직접' 일으키는 것은 아니지만, 급성기에 통증이 심하거나 고막이 약할 때는 무리하지 말고 의사와 상의하세요.

급성 중이염의 진단, 항생제 사용 여부와 기간은 반드시 의사와 상의해 결정하세요.