척추관 협착증, 걸으면 저리고 앉으면 편해지는 다리 통증의 정체

장을 보러 나가면 얼마 못 가 다리가 저리고 무거워져 벤치를 찾게 되시나요? 그런데 앉거나 허리를 살짝 굽히면 언제 그랬냐는 듯 편해지고요. 이 특징적인 패턴이 바로 척추관 협착증을 의심하게 하는 신호입니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

우리 척추 한가운데에는 신경 다발이 지나가는 세로 통로, '척추관'이 있습니다. 나이가 들면 이 통로를 둘러싼 구조물이 서서히 변합니다. 뼈에는 골극(뼈 돌기)이 자라고, 신경 뒤쪽을 받치는 황색인대가 두꺼워지며, 추간판(디스크)이 낮아지면서 신경뿌리가 빠져나가는 옆 구멍(추간공)까지 좁아집니다. 통로가 좁아지니 그 안을 지나는 신경뿌리와 말총 모양의 신경 다발(마미)이 눌리게 되지요.

여기서 자세가 왜 중요한지가 드러납니다. 허리를 펴고 서거나 걸으면 척추관이 더 좁아지고, 눌린 신경으로 가는 혈류까지 줄어 다리가 저리고 힘이 빠집니다. 반대로 앞으로 굽히거나 앉으면 통로가 넓어져 금세 편해집니다. 걷다 쉬기를 반복하는 이 양상을 '신경성 파행'이라고 부릅니다.

이것을 혈관성 파행과 구별하는 것이 중요합니다. 혈관 문제(하지동맥 협착)로 인한 파행은 서 있기만 해도 멈추면 곧 풀리고 자세와는 무관합니다. 반면 협착증은 '자세'가 열쇠라, 자전거처럼 굽힌 채 하는 운동은 오래 해도 괜찮은 경우가 많습니다. 또한 한쪽 다리로 뻗치는 좌골신경통이나 급성 디스크와 달리, 협착증은 대개 양쪽 다리가 서서히, 걸을 때 나빠진다는 점이 다릅니다.

이렇게 해보세요

1. 허리를 살짝 굽히는 자세를 활용하세요. 통로가 넓어져 통증이 줄기 때문입니다. 걸을 때 카트나 유모차를 밀면 자연히 앞으로 기울어 훨씬 멀리 갈 수 있습니다.
2. 걷기는 '인터벌'로 나누세요. 통증이 오기 직전, 예컨대 5~10분마다 벤치에 앉아 30~60초 쉬었다 다시 걷습니다. 하루 총 20~30분을 목표로 조금씩 늘려가세요.
3. 자전거나 실내 고정 자전거를 타보세요. 상체가 앞으로 기운 자세라 척추관이 넓게 유지돼, 걷기는 힘들어도 자전거는 20~30분 거뜬한 분이 많습니다.
4. 수중 걷기·수영을 주 2~3회 하세요. 물의 부력이 척추 부담을 덜어줘 통증 없이 더 오래 움직일 수 있고, 근력과 심폐 지구력도 함께 챙길 수 있습니다.
5. 체중을 관리하고 배·엉덩이 근력을 키우세요. 체중이 5~7%만 줄어도 허리 부담이 눈에 띄게 가벼워집니다. 몸통을 받치는 코어 근육은 신경 통로를 안정시켜 증상 악화를 늦춰줍니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

'협착증은 결국 수술뿐'이라는 말을 흔히 듣지만, 많은 분이 자세 교정과 운동, 필요 시 약물·주사 같은 비수술 치료로 일상을 유지합니다. 반대로 '무조건 누워 쉬어야 한다'도 오해입니다. 오래 누워 있으면 근육이 빠지고 오히려 나빠지기 쉬워, 통증 범위 안에서 꾸준히 움직이는 편이 낫습니다. 다만 다리에 힘이 급격히 빠지거나 감각이 무뎌지고 대소변 조절이 안 된다면 응급 상황일 수 있으니 즉시 병원을 찾으세요. 약, 주사, 수술 여부는 반드시 의사·전문가와 상의해 결정하시기 바랍니다.

걸음이 짧아졌다고 마음까지 주저앉을 필요는 없습니다. 몸이 편해지는 자세를 알고 나면, 오늘 걸을 수 있는 만큼을 천천히 걸어가면 됩니다.