하지정맥류, 다리 정맥이 늘어나는 이유와 예방

종아리에 파랗고 구불구불한 혈관이 도드라지거나, 오래 서 있던 날이면 다리가 무겁고 붓고 저린 느낌에 시달리는 분들이 많습니다. 하지정맥류는 미용상의 문제로만 여기기 쉽지만, 사실 다리의 혈액순환과 관련된 흔한 혈관 질환입니다. 오늘은 왜 다리 정맥이 늘어나고 튀어나오는지, 그리고 일상에서 어떻게 예방하고 관리할 수 있는지 하나씩 살펴보겠습니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

우리 몸의 정맥은 온몸을 돈 혈액을 다시 심장으로 되돌려 보내는 통로입니다. 그런데 다리의 정맥은 중력을 거슬러 혈액을 위로 밀어 올려야 하는 어려운 일을 맡고 있습니다. 이를 돕는 핵심 장치가 정맥 안쪽에 촘촘히 자리한 판막(valve)입니다. 판막은 한 방향으로만 열리는 작은 문과 같아서, 위로 올라간 혈액이 아래로 다시 흘러내리지 않도록 역류를 막아 주는 역할을 합니다.

문제는 이 판막의 기능이 떨어질 때 생깁니다. 판막이 약해지거나 제대로 닫히지 않으면 혈액이 아래로 새어 정맥 안에 고이게 됩니다. 이렇게 혈액이 정체되면 정맥 안의 압력이 높아지고, 압력을 견디던 정맥 벽이 점점 늘어나 부풀어 오릅니다. 그 결과 피부 밖으로 구불구불하게 튀어나온 혈관이 바로 하지정맥류입니다.

그렇다면 왜 특정 상황에서 더 잘 생길까요. 오래 서 있거나 앉아 있으면 종아리 근육이 혈액을 밀어 올리는 펌프 작용을 하지 못해 혈액이 다리에 고이고 정맥압이 높아집니다. 임신 중에는 혈액량이 늘고 커진 자궁이 골반 정맥을 눌러 다리 정맥에 부담을 줍니다. 유전의 영향도 커서 가족 중에 하지정맥류가 있으면 판막이 약한 체질을 물려받을 수 있습니다. 또 나이가 들수록 정맥 벽과 판막의 탄력이 자연스럽게 줄어들어 위험이 커집니다.

이렇게 해보세요

완전히 되돌리기는 어렵지만, 생활 습관으로 진행을 늦추고 증상을 상당히 덜 수 있습니다.

1. 오래 서 있을 때 종아리 근육 펌프를 자주 쓰세요. 종아리 근육은 정맥을 짜서 혈액을 밀어 올리는 '제2의 심장'입니다. 한자리에 계속 서 있어야 한다면 30분에 한 번씩 발뒤꿈치를 들었다 내리는 동작을 10~20회 반복해 펌프를 깨워 주세요.
2. 다리를 심장보다 높게 올려 쉬세요. 하루에 몇 차례, 특히 저녁에 누워서 다리를 쿠션 위에 올려 심장보다 높은 위치에서 15분 정도 유지하면 고여 있던 혈액이 중력의 도움으로 빠져나가 부기와 무거움이 줄어듭니다.
3. 압박스타킹을 활용하세요. 발목에서 위로 갈수록 압력이 약해지도록 만들어진 압박스타킹은 정맥을 밖에서 눌러 혈액이 위로 잘 흐르도록 돕습니다. 오래 서서 일하거나 증상이 있는 분께 도움이 되며, 적절한 압력과 크기는 전문가와 상의해 고르는 것이 좋습니다.
4. 규칙적으로 걸으세요. 걷기는 종아리 근육을 리듬 있게 움직여 혈액순환을 자연스럽게 촉진합니다. 하루 30분 안팎, 주 5회 정도의 걷기나 가벼운 운동을 꾸준히 이어가 보세요.
5. 적정 체중을 유지하고 오래 앉아 있지 마세요. 과체중은 다리 정맥에 실리는 압력을 높입니다. 또 앉아서 일할 때도 1시간에 한 번은 일어나 걷거나 발목을 돌려 혈액이 고이지 않게 해 주세요.

이런 점은 주의(흔한 오해)

하지정맥류를 두고 "그냥 보기 싫은 혈관일 뿐"이라거나 "운동을 하면 오히려 심해진다"고 오해하는 분들이 있습니다. 하지만 걷기 같은 운동은 오히려 혈액순환을 도와 이롭고, 방치하면 다리의 무거움과 부기, 피부 변화로 이어질 수 있습니다. 압박스타킹이나 다리 올리기는 증상 완화와 예방에 도움을 줄 뿐, 이미 늘어난 정맥을 원래대로 되돌리지는 못한다는 점도 알아 두시면 좋습니다.

다음과 같은 신호가 있다면 반드시 진료를 받으세요. 피부색이 갈색으로 변하거나 딱딱해지는 변화, 잘 낫지 않는 궤양(상처), 심한 통증과 부기는 정맥 기능이 많이 나빠졌다는 경고일 수 있습니다. 특히 한쪽 다리가 갑자기 붓고 아프며 열감이 든다면 심부정맥에 혈전이 생겼을 가능성이 있어 응급 상황일 수 있으니 곧바로 병원을 찾아야 합니다. 경화요법이나 레이저 같은 시술, 치료 방법과 약의 선택은 상태에 따라 달라지므로 반드시 의료 전문가와 상담해 결정하시기 바랍니다.

다리는 하루 종일 우리를 지탱해 온 만큼, 잠깐씩 올려 쉬게 하고 자주 움직여 주는 작은 배려가 오래도록 건강한 다리를 지키는 길입니다.