돌발성 난청 — 한쪽 귀가 '갑자기' 먹먹하고 안 들린다면 72시간이 승부

아침에 일어났더니 한쪽 귀가 물속에 들어간 듯 먹먹하고, 전화를 바꿔 받아 보니 그쪽 귀로는 상대 목소리가 웅웅거리기만 할 때가 있습니다. 어지럽고 '삐-' 하는 이명까지 겹치면 더 당황스럽죠. 많은 분이 "귀지가 찼나, 피곤해서 그렇겠지" 하며 며칠 지켜보는데, 바로 그 '기다림'이 가장 위험한 선택일 수 있습니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

소리를 전기신호로 바꾸는 핵심 장치는 속귀(내이)의 달팽이관입니다. 그 안에는 소리의 진동을 감지하는 미세한 '털세포(유모세포)'가 수천 개 줄지어 있고, 이 세포들이 받은 신호를 청신경이 뇌로 전달합니다. 털세포는 한 번 심하게 망가지면 스스로 재생되지 않는, 아주 예민한 세포입니다.

돌발성 감각신경성 난청은 이 달팽이관이나 청신경 경로가 짧은 시간에 갑자기 손상되는 병입니다. 보통 '3일(72시간) 이내에, 연속된 3개 이상의 주파수에서 30데시벨 이상' 청력이 떨어진 경우를 말합니다. 30데시벨이면 보통 대화 소리의 상당 부분이 묻혀 버리는 수준입니다.

원인은 대부분 명확히 밝혀지지 않지만, 의학적으로는 몇 가지 기전이 지목됩니다. 달팽이관은 혈관이 가늘어 혈류가 잠깐만 막혀도 산소가 모자라 털세포가 상하기 쉽고(혈류 장애), 바이러스 감염이 세포에 염증을 일으키거나, 자가면역 반응으로 몸이 자기 속귀를 공격하기도 합니다. 공통점은 '예민한 세포가 짧은 시간에 다친다'는 것이고, 그래서 다치자마자 빨리 손을 쓰는지가 회복을 크게 좌우합니다.

이렇게 해보세요

1. 증상이 생기면 즉시(수일 내, 가능하면 72시간 이내) 이비인후과 응급 진료를 받으세요. 돌발성 난청은 감기처럼 기다리는 병이 아니라 '시간이 곧 치료'인 응급 질환입니다. 초기에 치료할수록 청력이 돌아올 가능성이 높고, 늦을수록 회복 기회가 줄어듭니다. 주말·야간이라면 응급실이나 당직 병원을 통해서라도 진료를 앞당기세요.
2. 먼저 청력검사로 '진짜 난청'인지 확인합니다. 귀지나 중이염 같은 전음성 문제인지, 달팽이관·신경의 감각신경성 문제인지를 순음청력검사로 구분해야 치료 방향이 정해집니다. 자가 판단으로 귀지를 파내려 하지 마세요.
3. 스테로이드 등 치료는 반드시 의사와 상의해 결정하세요. 염증과 부기를 가라앉히는 치료가 쓰이지만, 용량·기간·복용 방식과 당뇨·혈압 등 지병에 따른 주의점은 사람마다 달라 전문가 판단이 필요합니다. 임의로 약을 구해 쓰지 마세요.
4. 그동안 귀를 쉬게 하세요. 큰 소음과 과로·심한 스트레스를 피하고, 어지럼이 심하면 넘어지지 않게 조심합니다. 이는 이미 지친 털세포에 추가 부담을 주지 않기 위한 보조적 조치입니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

가장 흔한 오해는 "귀지가 찼거나 피곤해서 그러려니 하고 기다리면 낫는다"는 생각입니다. 돌발성 난청은 기다릴수록 불리하기 때문에, 이 오해가 가장 큰 손해를 부릅니다. 노화성 난청은 수개월~수년에 걸쳐 양쪽 귀가 서서히, 특히 높은 소리부터 안 들리는 반면, 돌발성 난청은 보통 한쪽 귀가 하루 이틀 새 급격히 나빠집니다. 또 이석증은 머리를 움직일 때 몇 초~수십 초 도는 어지럼이 핵심이고 청력은 대개 멀쩡하며, 중이염은 귀 통증·고름·열을 동반하는 경우가 많습니다. 어지럼이나 먹먹함이 겹칠 때 메니에르병과 헷갈릴 수도 있는데, 이 구분 역시 청력검사로 전문의가 가려야 합니다. 스스로 병명을 단정하지 말고 빨리 진료받는 것이 안전합니다.

이 글은 이해를 돕기 위한 건강 정보일 뿐, 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 한쪽 귀가 갑자기 안 들리거나 먹먹하다면 시간을 지체하지 말고 반드시 이비인후과 의사와 상의하세요.