목이 붓고 삼킬 때 아프다면 — 급성 편도염, 항생제가 필요할 때와 아닐 때

침을 삼킬 때마다 목이 칼로 베이는 듯 아프고 열까지 난다면 급성 편도염을 의심할 수 있습니다. 흔한 병이지만 "무조건 항생제를 먹어야 낫는다"는 오해가 많습니다. 사실 항생제가 필요한 경우는 일부에 불과합니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

편도는 목 안쪽 양옆에 자리한 면역 조직으로, 입과 코로 들어온 세균·바이러스를 걸러내는 관문 역할을 합니다. 이 편도에 병원체가 침입해 염증이 생긴 상태가 급성 편도염입니다.

원인의 약 70~80%는 감기를 일으키는 바이러스(리노바이러스, 아데노바이러스 등)입니다. 이때 우리 몸은 면역세포를 편도로 불러 모으는데, 그 과정에서 혈관이 확장되고 조직에 물이 차면서 편도가 벌겋게 붓고 아파집니다. 붓기 자체가 몸이 싸우고 있다는 신호인 셈입니다.

나머지 일부는 A군 연쇄상구균이라는 세균이 원인입니다. 흔히 '스트렙 목감기(strep throat)'라 부르며, 편도에 하얀 고름(삼출물)이 끼고 38도 이상의 갑작스러운 고열, 심한 삼킴통증, 목 앞쪽 림프절 붓기가 특징입니다. 반대로 기침·콧물·목쉼이 두드러지면 바이러스성일 가능성이 높습니다. 세균성은 정확한 진단을 위해 신속항원검사나 인후배양검사로 확인합니다.

이렇게 해보세요

1. 수분을 충분히: 하루 1.5~2L를 목표로 미지근한 물·차를 자주 마시세요. 인후 점막이 마르면 통증과 자극이 심해집니다.
2. 충분한 휴식: 최소 이틀 이상 몸을 쉬게 하면 면역이 회복에 집중할 수 있습니다.
3. 진통·해열제: 아세트아미노펜이나 이부프로펜은 통증과 열을 함께 낮춰줍니다. 반드시 제품 표시 용량과 간격을 지키고, 복용 여부는 약사·의사와 상의하세요.
4. 소금물 가글: 따뜻한 물 한 컵(약 240mL)에 소금 약 1/2티스푼(3g)을 녹여 하루 여러 번 헹구면 붓기와 자극 완화에 도움이 됩니다.
5. 세균성 의심 시 진료: 고열·편도 고름·심한 통증이 3일 이상 이어지거나 악화되면 이비인후과에서 검사받으세요. 연쇄상구균으로 확인되면 항생제가 필요합니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

• 모든 편도염이 세균성은 아닙니다. 대부분은 바이러스성이라 항생제가 듣지 않으며, 불필요한 항생제는 내성균을 키우고 부작용만 남깁니다.
• 항생제는 검사 후에. 세균성으로 진단된 경우에도, 증상이 좋아졌다고 임의로 중단하지 말고 처방된 기간을 끝까지 복용해야 재발과 합병증을 막습니다.
• 편도결석과 혼동하지 마세요. 편도결석은 편도 표면 구멍에 낀 노폐물 덩어리로 주로 입냄새·이물감을 유발하는 별개의 문제이며, 고열·삼킴통증을 동반하는 급성 편도염과는 다릅니다.

편도염 대부분은 며칠 안에 저절로 좋아지지만, 세균성 여부와 항생제 필요성은 스스로 판단하기 어렵습니다. 진단·약·항생제 처방은 반드시 의사·전문가와 상의하시고, 숨쉬기 힘들거나 침도 삼키기 어려운 경우 즉시 진료를 받으세요.