결막염, 눈이 붉어지고 눈곱이 낄 때

아침에 눈을 떴는데 눈꺼풀이 눈곱으로 들러붙어 있거나, 하루 종일 눈이 충혈되고 이물감이 느껴진 적이 있으신가요. 흔히 '눈병'이라 부르는 결막염은 누구나 한 번쯤 겪는 눈의 흔한 문제입니다. 대부분 시간이 지나며 나아지지만, 원인에 따라 관리 방법과 주의할 점이 조금씩 다릅니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

결막(結膜)은 눈의 흰자 표면과 눈꺼풀 안쪽을 덮고 있는 얇고 투명한 막입니다. 이곳에 염증이 생기면 결막 속을 지나는 가느다란 혈관들이 확장되면서 눈이 붉게 보이는데, 이것이 바로 충혈입니다. 염증 부위에서는 분비물이 늘고 눈 표면이 예민해져 이물감이나 따가움, 그리고 눈곱이 생깁니다.

원인은 크게 나눌 수 있습니다. 바이러스성 결막염은 가장 흔하며 전염성이 강하고, 맑은 눈물 같은 분비물과 함께 감기 증상을 동반하기도 합니다. 세균성 결막염은 누렇고 끈적한 눈곱이 특징이며, 자고 나면 눈이 달라붙기도 합니다. 알레르기성 결막염은 꽃가루나 집먼지 같은 유발물질에 반응해 대개 양쪽 눈이 함께 가렵고 붓습니다. 이 밖에 연기, 화학물질, 렌즈 등 자극에 의한 자극성 결막염도 있습니다.

이렇게 해보세요

1. 손을 자주 씻고, 눈을 만지거나 비비지 않습니다. 손을 통한 전염과 자극을 줄이는 가장 기본적인 방법입니다.
2. 수건, 베개, 화장품을 다른 사람과 따로 씁니다. 바이러스성·세균성은 접촉으로 쉽게 옮으므로 가족 간에도 물건을 나누지 않는 것이 좋습니다.
3. 눈곱과 분비물은 깨끗한 물이나 거즈로 부드럽게 닦아냅니다. 한 번 닦은 거즈는 재사용하지 않습니다.
4. 충혈과 자극에는 냉찜질을, 눈곱이 굳어 달라붙을 때는 따뜻한 찜질을 잠깐씩 활용해 볼 수 있습니다.
5. 증상이 있는 동안에는 콘택트렌즈 착용을 중단합니다. 렌즈가 자극과 감염을 악화시킬 수 있습니다.
6. 인공눈물로 건조함과 이물감을 덜어줍니다. 방부제가 든 제품은 개봉 후 사용 기간을 지킵니다.
7. 알레르기성이라면 원인이 되는 유발물질을 피하고 실내 환기와 청소에 신경 씁니다.

바이러스성 결막염은 특별한 치료 없이도 대개 1~2주에 걸쳐 자연히 호전됩니다. 다만 그동안 다른 사람에게 옮기지 않도록 위생에 각별히 주의하는 것이 중요합니다.

이런 점은 주의(흔한 오해)

가장 흔한 오해는 '눈병에는 무조건 항생제 안약'이라는 생각입니다. 항생제는 세균에만 작용하므로, 가장 흔한 바이러스성 결막염에는 효과가 없습니다. 어떤 안약이 필요한지는 스스로 판단하기 어려우니 의사·약사와 상의하는 것이 안전합니다.

또한 증상이 좋아졌다고 해서 곧바로 전염력이 사라지는 것은 아니므로, 회복기에도 손 씻기와 물건 분리를 유지해야 합니다. 그리고 시력이 떨어지거나, 심한 통증·빛번짐이 있거나, 눈에 외상을 입은 경우, 눈곱이 매우 많고 증상이 심해지는 경우, 생후 얼마 안 된 신생아에게 결막염이 나타난 경우에는 지체 없이 안과 진료를 받아야 합니다. 진단과 치료, 약 사용은 반드시 전문가·의사와 상의해 결정하시기 바랍니다.

결막염은 흔하고 대개 저절로 낫는 질환이지만, 원인에 따라 관리가 다르고 때로는 즉시 진료가 필요한 신호가 숨어 있습니다. 위생을 지키며 지켜보되, 걱정되는 증상이 있다면 주저 말고 전문가의 도움을 받으세요.