자궁내막증 — 자궁 밖에 생긴 내막 조직이 일으키는 통증과 불임

해마다 생리통이 조금씩 더 심해지고, 이제는 진통제를 먹어도 하루를 통째로 앓아눕는다면 "원래 이런 거겠지" 하고 넘기지 마세요. 생리 때만이 아니라 평소에도 아랫배가 묵직하고, 성관계나 배변 때 깊숙한 통증이 느껴진다면 자궁내막증을 의심해 볼 만합니다. 흔하지만 진단까지 평균 여러 해가 걸리는, 많은 여성이 오래 참다 뒤늦게 아는 병입니다.

원리 — 몸에서 무슨 일이

자궁 안쪽은 자궁내막이라는 조직이 덮고 있어, 월경 주기마다 두꺼워졌다가 임신이 안 되면 떨어져 나와 생리혈로 배출됩니다. 자궁내막증은 이 내막과 비슷한 조직이 자궁 밖, 즉 난소·나팔관·복막·장 표면 같은 엉뚱한 곳에 자리잡는 병입니다. 문제는 이 조직도 에스트로겐에 반응해, 제자리의 내막과 똑같이 주기마다 두꺼워지고 출혈한다는 점입니다.

하지만 자궁 밖에서 난 피는 몸 밖으로 빠져나갈 길이 없습니다. 그대로 고여 주변을 자극하니 염증이 반복되고, 상처가 아물며 조직끼리 들러붙는 유착이 생깁니다. 난소에 이 출혈이 고이면 오래된 피가 초콜릿처럼 짙어진 자궁내막종(초콜릿 낭종)이 되기도 합니다. 매달 출혈→염증→유착이 쌓이므로 통증은 해가 갈수록 심해지고, 유착이 난소·나팔관을 뒤틀어 불임으로 이어질 수 있습니다. 가임기 여성의 약 10%, 즉 열 명 중 한 명꼴로 겪는 드물지 않은 병입니다.

이렇게 해보세요

1. 통증일기를 쓰세요. 생리 며칠째에 어디가 얼마나 아픈지, 성교통·배변통이 있는지 1~2개월만 기록해도 패턴이 보입니다. 진단까지 오래 걸리는 병이라, 이 기록이 진료 시간을 크게 줄여 줍니다.
2. 온열을 활용하세요. 아랫배에 따뜻한 찜질팩(약 40℃)을 15~20분 대면 자궁 주변 근육이 이완돼 통증이 줄어듭니다. 약에만 기대지 않고 병행하기 좋은 방법입니다.
3. 규칙적으로 움직이세요. 주 3~5회, 한 번에 30분 정도의 걷기·수영 같은 유산소 운동은 혈류와 통증 조절 호르몬에 도움이 됩니다. 아프다고 계속 누워만 있으면 오히려 뻣뻣해집니다.
4. 진통제는 '미리, 규칙적으로'가 원칙입니다. NSAIDs(이부프로펜 등)는 통증이 극에 달한 뒤보다 생리 시작 전후 초기에 복용할 때 효과가 좋습니다. 다만 용량·기간은 위장·신장 상태에 따라 다르니 약사·의사와 정하세요.
5. 이런 땐 진료를 미루지 마세요. 진통제로도 일상이 무너지는 생리통, 깊은 성교통, 배변·배뇨 시 통증, 1년 넘게 임신이 안 될 때. 진단(진찰·초음파·때로 복강경)과 호르몬치료·수술 여부는 반드시 산부인과 의사가 판단합니다.

이런 점은 주의 (흔한 오해)

"생리통은 원래 참는 것"이라는 말이 가장 위험한 오해입니다. 진통제로도 안 잡히고 점점 심해지는 통증은 '정상'이 아니라 신호입니다. "결혼하거나 아이를 낳으면 낫는다"는 말도 근거가 약합니다. 임신 중 증상이 잠시 수그러들 수는 있어도 병 자체가 사라지는 치료법은 아니며, 오히려 자궁내막증이 임신을 어렵게 만들 수 있습니다. "낭종이니 떼면 끝"이라는 생각도 조심해야 합니다. 에스트로겐에 의존하는 병이라 수술 뒤에도 재발할 수 있어, 장기적인 관리 계획이 필요합니다. 반대로 통증이 전혀 없는데 우연히 발견되는 경우도 있으니, 증상과 치료 필요성은 스스로 단정 말고 전문가와 따져 보세요.

자궁내막증은 "유난스럽다"는 말로 넘겨선 안 되는, 실체가 분명한 병입니다. 매달 반복되는 통증을 혼자 견디기보다, 통증일기를 손에 들고 산부인과 문을 두드리는 것이 나를 위한 가장 빠르고 다정한 선택입니다.